嚼食槟榔是一种相当古老的生活习惯，广泛地流行于东方世界，马来西亚、巴基斯坦、巴布几内亚、菲律宾、新加坡、斯里兰卡、印度、泰国和中国都有不少红唇族。这一习惯亦曾兴于斐济、肯尼亚、南非、乌干达及坦桑尼亚等地。
历史上关于槟榔的首次文字记载，出现在公元前504年以梵文（Pali）所撰的斯里兰卡史籍“Mahawamsa”中。该书提及斯里兰卡公主以槟榔作礼物，赠予照顾过她的护士。
公元916年，在来自巴格达的旅游者游记中，有大量阿拉伯海沿岸、甚至远及叶门、麦加流行嚼食槟榔的描述。
在《东方见闻录》中，马可波罗写下了印度人将荖叶含于口中的见闻。他称，这时才知道亚洲人有嚼食槟榔的习俗。
公元1664年，荷兰文献记载，由印度输入马来西亚马的槟榔曾被政府课以税金，公元1703年当局则颁布禁止槟榔进口法规。所以如此，旨在保护本国槟榔种植者利益，而非杜绝嚼食槟榔的习惯。
公元1860年，Tennent描述道：斯里兰卡民众嚼食含红灰及荖叶的槟榔块，与其他国家民众嗜吸烟草极为相似。三种成分的食物混合在一起，嚼食时唾液呈现红色，且唇部、牙齿看起来似被血液所覆盖。
