在我国古代，槟榔属著名的四大南药(槟榔、益智、砂仁、巴戟)之一，很早就是一种常用的中药。
东汉杨孚《异物志》上，最早谈到槟榔有“下气及宿食、白虫，消谷”的医疗功效。清代沈金鳌所撰《杂病源流犀烛》解释说：“下气，肠胃郁结病也。盖惟郁结，则肠胃之气不能健运，所纳谷食之气，从内而发，不得宣通，往往上行则多噫气，上行不快，还而下行，因复下气也。”所谓下气，就是肠胃方面的疾患。杨孚所说的下气，又称降气，它是我国传统医学所用的理气法之一，也就是说，槟榔可以用来治疗胃气上逆等疾病。
隋代巢元方所撰《诸病源候论·宿食不消候》指出：“宿食不消，由脏气虚弱，寒气在于脾胃之间，故使谷不化也。宿谷未消，新谷又入，脾气既弱，故不能磨之，则经宿而不消也。令人腹胀气急，噫气醋臭，时复憎寒壮热是也，或头痛如疟之状。”白虫，即寸白虫病。
汉代张仲景著《金匮要略·禽兽鱼虫禁忌并治》说：“食生肉，……变成白虫。”这是人们罹患的类似蛔虫的寄生虫病。消谷，杨孚所说当指槟榔能够助人消化，中医学上另有消谷善饥之症，指病人食欲过于亢盛，进食量多，但食后不久即感饥饿的症状，见于糖尿病、甲状腺机能亢进等疾患。从杨孚的记述可知，在汉代已认识到槟榔有健胃驱虫的作用。
